La soutenabilité est un concept apparu dans les années 1970 à propos des limites de la croissance économique⁽¹⁾. Dans cette perspective, elle désigne l’idée que la société doit répondre à ses besoins du moment sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs. On reconnaît ici beaucoup de réflexions qui se sont développées depuis plusieurs années sur le « développement durable » et qui interrogent les conséquences environnementales, économiques et sociales de la croissance dans un « monde fini »⁽²⁾. La notion de soutenabilité a été appliquée par la suite à des domaines plus délimités, notamment aux finances publiques. Dans un sens strictement financier, elle désigne ici la capacité d’un État à respecter les conditions de solvabilité qui lui permettront ultérieurement d’honorer ses engagements. Mais son utilisation la plus courante vise plus précisément à questionner le niveau des dépenses en considérant ses implications sur le dynamisme économique compte tenu du niveau des prélèvements obligatoires qu’elles supposent. Les prestations de protection sociale, qui représentent aujourd’hui 51,5 % des dépenses publiques en France et qui s’appuient sur de forts mécanismes de solidarité, sont bien sûr particulièrement concernées par ces réflexions. Au sein de ce vaste ensemble, la soutenabilité des dépenses affectées à la santé fait l’objet d’une attention particulière.