Une étude menée par des équipes de l’AP-HP, de l’université Paris Cité et de l’Inserm montre que la présence d’un chien-thérapeute lors des premières séances de soins dentaires réduit durablement l’anxiété chez des enfants présentant un trouble du spectre autistique (TSA). Publiée le 9 janvier 2026 dans la revue Pediatrics, cette recherche repose sur un essai randomisé mené auprès de 49 enfants âgés de 6 à 16 ans. Selon les besoins de chaque enfant, le chien pouvait remplir plusieurs rôles thérapeutiques. Tout d’abord, il servait de modèle in vivo, permettant à l’enfant d’observer et d’apprendre à partir de son comportement – un levier particulièrement utile pour l’apprentissage de la régulation émotionnelle et des interactions positives. Ensuite, le chien constituait une source de renforcement positif, en motivant l’enfant grâce à des activités centrées sur lui (le faire aboyer avec un geste de la main, jouer avec lui entre deux étapes du soin dentaire…). Enfin, le chien jouait un rôle de distraction et de médiation sensorielle apaisante, contribuant à réduire le stress et l’anxiété. Les résultats indiquent que l’accompagnement par un chien, en complément des approches psychocomportementales habituelles, facilite l’acceptation des soins et permet une transition vers des consultations dentaires conventionnelles, sans animal.
Sur la base des résultats auprès des enfants autistes, l’agence régionale de santé d’Île-de-France a financé la poursuite de cette thérapie assistée par les animaux au sein de l’hôpital Bretonneau AP-HP.
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