Œuvre de charité au Moyen Âge, puis œuvre de bienfaisance pendant la Renaissance, l’hôpital est devenu un centre de soins sophistiqué au XXe siècle. Il est l’héritier d’une histoire longue et lente sans laquelle aucune compréhension du temps présent n’est possible. Il puise, certes, sa force dans la profondeur de ses racines, mais l’histoire l’a également doté d’une organisation fixée par des règles complexes dont la lecture représente un exercice singulier et subtil pour le citoyen profane.
Le cadre institutionnel dans lequel s’inscrivent les établissements sanitaires, sociaux et médico-sociaux ne cesse de changer depuis des années au gré des lois et des règlements. L’environnement économique, social et politique est lui aussi en mouvement constant et influence en permanence le fonctionnement de l’hôpital.
L’hôpital est donc une institution en réforme permanente, car il a toujours vécu au diapason des demandes et des besoins de la société et des patients.
Afin de replacer dans son contexte l’hôpital, au sens générique du mot, c’est-à -dire le lieu d’accueil des malades, des personnes âgées, des personnes handicapées, des délaissés de la société, la Fédération hospitalière de France a confié à une équipe composée de professionnels reconnus le soin de rédiger le présent ouvrage sur l’hôpital, son environnement et son fonctionnement interne.
